Um alucinógeno da África pode curar o vício?

Desde a década de 1960, um grupo díspar de cientistas e ex-viciados em drogas defende um tratamento radical para o vício – um alucinógeno chamado ibogaína, derivado de uma planta africana, que em alguns casos parece obliterar os sintomas de abstinência de heroína, cocaína e álcool. Então, por que não é amplamente utilizado?

Por quase 15 anos, a vida de Thillen Naidoo foi governada pelo crack. Crescendo em Chatsworth, um município nos arredores de Durban, na África do Sul, ele foi cercado por drogas.

Depois de uma infância conturbada e da morte de seu pai, ele se voltou para a cocaína.

Embora ele tivesse um emprego como carpinteiro e pudesse passar dias ou até semanas sem sucesso, suas farras de drogas muitas vezes terminavam em discussões com sua esposa Saloshna e às vezes até em abuso físico.

Na época em que conheceu o Dr. Anwar Jeewa no Minds Alive Rehab Center em Chatsworth, Naidoo tentou parar várias vezes e falhou. “Aqueles foram dias sombrios, sombrios”, diz ele.

Saloshna e Thillen Naidoo
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Thillen Naidoo e sua esposa estavam desesperados e dispostos a tentar qualquer coisa para aliviar seu vício
Jeewa ofereceu uma solução radical, uma droga alucinógena usada em cerimônias tribais na África central que obliteraria seus desejos.

Mas Naidoo estava ansioso. “Eu não sabia o que era essa coisa de ibogaína”, diz ele. “Nunca esperei que funcionasse.”

Depois de vários exames médicos, ele recebeu a pílula.

Algumas horas depois, ele estava deitado na cama, observando peixes voadores enxamearem acima de sua cabeça. Ele sentiu a sala se mover ao seu redor e um zumbido constante ecoou em seus ouvidos. Cenas de sua infância passaram brevemente diante de seus olhos e cada vez que alguém se aproximava para verificar se ele estava bem, ele sentia uma onda de medo.

O efeito alucinógeno passou durante a noite, mas nos dias seguintes Thillen estava em uma névoa. Quando ele voltou para casa uma semana depois, percebeu que não ansiava mais por cocaína. Seis meses depois, ele ainda está limpo.

Ele frequenta um grupo de terapia dois dias por semana, onde aprende as habilidades necessárias para manter um estilo de vida sem drogas.

“Minha mente mudou agora do que eu costumava ser”, diz ele. “Posso olhar para trás na minha infância e lidar com esses problemas sem chorar e sentir pena de mim mesmo.”

Jeewa estima que tratou cerca de 1.000 pessoas com ibogaína, mas isso permanece amplamente desconhecido pela medicina convencional.

A droga, derivada da raiz de uma planta da África Central chamada iboga, era usada há séculos pelo povo Bwiti do Gabão e Camarões, como parte de uma cerimônia de iniciação tribal.

Mas não foi até 1962, quando um jovem viciado em heroína chamado Howard Lotsof tropeçou na ibogaína, que seu valor como tratamento para dependência foi descoberto.

Muitos tomaram para ficar chapados, mas quando os efeitos alucinógenos passaram, ele percebeu que não tinha mais a compulsão de usar heroína. Ele se convenceu de que havia encontrado a solução para o vício e dedicou grande parte de sua vida a promover a ibogaína como tratamento.

Tanto quanto os cientistas entendem, a ibogaína afeta o cérebro de duas maneiras distintas. A primeira é metabólica. Ele cria uma proteína que bloqueia os receptores no cérebro que desencadeiam os desejos, interrompendo os sintomas de abstinência.

“A ibogaína tende a remover as abstinências imediatamente e traz as pessoas de volta ao estágio anterior ao vício”, diz Jeewa. Com a desintoxicação normal, esse processo pode levar meses.

Seu segundo efeito é muito menos compreendido. Parece inspirar um estado de sonho que é intensamente introspectivo, permitindo que os viciados resolvam questões em sua vida que usam álcool ou drogas para suprimir, ao escolher uma clinica de ibogaina

Um homem colhendo a planta iboga
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A ibogaína é derivada da casca da raiz da árvore iboga
A campanha inicial de Howard Lotsof teve pouco sucesso e a ibogaína foi proibida nos Estados Unidos, junto com o LSD e os cogumelos com psilocibina, em 1967.

Na maioria dos outros países, permanece sem regulamentação e sem licença. Lotsof montou uma clínica particular na Holanda na década de 1980 e, desde então, clínicas semelhantes surgiram no Canadá, México e África do Sul.

Essas clínicas operam em uma área legal cinzenta. Mas um pequeno grupo de cientistas ainda está trabalhando para trazer a ibogaína para o mainstream.

No início da década de 1990, Deborah Mash, neurocientista e especialista em vícios da Universidade de Miami, descobriu o trabalho do Dr. Stanley Glick, um cientista que havia pesquisado o efeito da ibogaína em ratos.

Glick viciado ratos em morfina, um analgésico opiáceo, permitindo-lhes auto-administrar através de um tubo. Ele então deu a eles ibogaína e descobriu que eles pararam voluntariamente de tomar morfina.

Na mesma época, Mash foi contatado por Howard Lotsof. Eles começaram a trabalhar juntos e, em 1995, obtiveram a aprovação total da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para investigar seu potencial em humanos.

Mas esses testes custam milhões de dólares, e Mash se inscreveu para cinco bolsas públicas separadas, mas todas foram recusadas.

Normalmente, esse dinheiro viria de grandes empresas farmacêuticas, mas drogas como a ibogaína oferecem pouco potencial de lucro.

Deve ser tomado apenas uma vez, ao contrário dos tratamentos convencionais para dependência de heroína, como a metadona, que é um substituto e viciante em si.

“Uma razão muito cínica para eles não estarem sendo desenvolvidos é que não há mais patente para esses medicamentos, portanto não há envolvimento da empresa farmacêutica”, diz Ben Sessa.

As empresas farmacêuticas ganham dinheiro patenteando novos produtos químicos, mas a ibogaína é uma substância natural e é difícil garantir uma patente.

Ele também vem com alguns riscos. A ibogaína diminui a frequência cardíaca e, quando administrada a ratos em doses muito altas, provou danificar o cerebelo, uma parte do cérebro associada à função motora.

Existem 10 mortes conhecidas por estarem associadas à droga e seu uso não regulamentado gerou algumas histórias de horror. Fóruns online estão repletos de histórias de praticantes sem escrúpulos que administram ibogaína em quartos de hotel ou na casa do paciente sem nenhum suporte médico.

Um alcoólatra diz que pagou $ 10.000 (£ 6.279) e não funcionou. Sua respiração não foi monitorada e ele não passou por exames físicos ou psicológicos prévios.

“As ‘visões/viagem’ foram tão insuportáveis ​​que nunca mais quis ser alterado. Senti que estava quase morrendo durante a viagem porque estava tendo problemas para respirar.”

A ibogaína também tem um problema de imagem, diz Glick.

“Tem muita bagagem política associada a isso. Quando todos ficaram sabendo disso, já havia ceticismo porque não era algo que vinha de um programa de desenvolvimento de drogas.”

Depois de não conseguir financiamento, Mash abriu um centro privado de pesquisa clínica na ilha de St. Kitts, no Caribe, em 1996. Lá ela coletou dados sobre 300 viciados desintoxicados por meio da ibogaína.